Es el primer estilo de kárate de origen japonés. considerado como una de las primeras escuelas de karate más reconocidas a nivel internacional; el Shotokan permanece hoy día como el estilo de Karate-Dō más practicado del mundo, y el segundo en Japón.
Se caracteriza por: golpes rectilíneos penetrantes, y bloqueos /chequeos angulares, en mantener posiciones bajas durante gran parte de su ejecución, y por movimientos preparatorios largos (más no lentos) en sus acciones, destinados a potenciar los ataques y las defensas.
Se enfatizan los movimientos de cadera y la larga distancia, incluyendo las patadas altas; a diferencia de los estilos nativos del karate de Okinawa en los que las posiciones son más altas y cerradas, o bien alternan entre posiciones altas y bajas, y en los que el combate se realiza a distancia media o corta.